限制童工就业的最低年龄和禁止最恶劣形式的童工劳动，作为一种基本人权，已经得到越来越多国家的理解和认同
　　对童工和未成年工人给予必要的特殊保护，是最先受到各国劳动立法重视的问题之一。工业革命后，严重滥用童工的现象相当普遍，成为资本家追逐高额利润的一种重要方法。国际劳工组织成立后，在它的章程里，把保护童工和未成年工人作为自己的一项迫切任务。在分别对不同行业和职业的准许就业的最低年龄制定了10个公约以后，用一个统一的公约加以确定的时机趋于成熟，1973年，国际劳工大会通过了具有普遍适用性的《准许就业的最低年龄公约》（第138号公约）和同名的建议书（第146号建议书）。
　　第138号公约规定：准许就业的最低年龄，不得低于完成义务教育的年龄，在任何情况下不得低于15岁。不过，如果成员国的经济和教育设施不够发达，在与有关雇主组织和工人组织协商后，初步规定最低年龄为14岁。
　　但如果有关未成年人的健康、安全和道德得到了充分的保护，并且他们在有关的活动部门受过适当的专门指导和职业训练，在这种条件下，国家法律或条例，或主管当局在与有关的雇主组织和工人组织协商后，准许从16岁起就业或工作。国家法律或条例可以允许13岁至15岁的未成年人从事轻工作，这种轻工作不会危害未成年人的健康发育，并不会妨碍他们上学、参加经主管当局批准的职业指导或培训计划，或从所受的教育中获益的能力。在经济和教育设施不发达的国家，可以用12岁至14岁代替上述的13岁至15岁。
　　国际劳工大会认为，彻底消除童工劳动是一项长期而艰巨的任务，需要通过新的劳工标准，把禁止和消除最恶劣形式的童工劳动，作为国家和国际行动的主要优先目标，这既要考虑到义务教育的重要性，又要考虑使有关儿童脱离所有此类工作，以及为其提供康复和社会融合，解决其家庭需要问题。国际劳工大会认识到，童工劳动在很大程度上是由于贫困造成的，长期的解决有赖于经济的持续增长带来的社会进步，特别是在消除贫困和普及教育方面。所以，国际劳工组织提出，首先禁止最恶劣形式的童工劳动。1999年，第87届国际劳工大会通过了《禁止最恶劣形式的童工劳动公约》（第182号公约）和同名的建议书（第190号建议书）。
　　第182号公约规定：凡批准本公约的成员国，须采取立即有效的措施，以保证将禁止和消除最恶劣形式的童工劳动，作为一项紧迫事务。成员国应将制定和实施行动计划，作为优先目标，消除最恶劣形式的童工劳动。制定和实施此类行动计划，须同有关政府机构以及雇主组织和工人组织进行协商，并考虑其他有关群体的意见。
　　公约规定，就本公约而言，“儿童”一词适用于18岁以下的所有人员。
　　所谓最恶劣形式的童工劳动，主要包括以下几种类型：
　　（1）所有形式的奴隶制或类似奴隶制的作法，如出售和贩卖儿童、债务劳役和奴役，以及强迫或强制劳动，包括强迫或强制招募儿童用于武装冲突；
　　（2）使用、招收或提供儿童卖淫、生产色情制品或进行色情表演；
　　（3）使用、招收或提供儿童从事非法活动，特别是生产和贩卖有关国际条约中界定的毒品；
　　（4）其性质或工作环境可能损害儿童健康、安全或道德的工作，如：使儿童遭受身体、心理或性虐待的工作；井下、水下、有危险的高处或狭窄空间中的工作；使用危险的机器、设备和工具的工作，或是搬运重物的工作；在不健康的环境中从事工作；在特殊困难条件下从事工作。
　　考虑到教育对消除童工劳动的重要性，成员国须采取有效的和有时限的措施，以便：（1）防止雇佣儿童从事最恶劣形式的童工劳动；（2）为使儿童脱离最恶劣形式的童工劳动，以及为他们的康复和社会融合，提供必要和适宜的直接援助；（3）保证脱离了最恶劣形式的童工劳动的所有儿童，能享受免费基础教育，以及接受职业培训；（4）查明和接触处于特殊危险境地的儿童；（5）考虑女童的特殊情况。成员国须采取适当步骤，落实本公约的条款。
　　成员国在同雇主组织和工人组织协商后，须建立或指定适当机构，监督实施使本公约发生效力的各项条款。成员国须采取一切必要措施，包括规定和执行刑事制裁和其他必要的制裁，以保证有效实施和强制执行使本公约发生效力的各项条款。成员国须指定主管当局，负责实施本公约发生效力的各项条款。
　　据不完全资料显示，国际劳工组织的175个成员国中，已经有105个国家和地区批准了第138号公约（我国于1999年批准了第138号公约）；57个成员国批准了第182号公约（我国于2002年批准了该公约）。